Внезапно раздался рев двигателей, и на голого мужика приземлился дискообразный корабль. Опустился трап, оттуда вышли двое — тощий тип, покрытый золотой фольгой, и большое металлическое яйцо на колесиках. Из внутренностей последнего полился свет, в котором замаячила призрачная фигура.

«Карло! — строго сказала она. — Я посылаю этих двух роботов, чтобы они помешали тебе создать первую модель Терминатора. Сегодня вечером ты выпьешь слишком много граппы и заснешь над книжкой «Волшебник из страны Оз», а завтра с похмелья сделаешь Железного Дровосека с четырьмя директивами: «Робот не может причинить вред человеку», «Защищать закон», «Убить Сару Коннор», «Засекречено». Все начнется с одного сумасшедшего киборга, а закончится бунтом машин. В общем, мы тут с Архитектором посовещались и решили, что конкуренция нам не нужна».

Наконец-то, прилетели! Заглушаем двигатели, опускаем трап... Такой маленький шаг для человека и такой большой... Стоп, не спешите снимать скафандр. Разве вас не настораживает скелет, лежащий во-о-он около той старой спасательной капсулы? Кстати, пора дать имя новой планете. Как? «Фу, гадость»? Название, честно говоря, не совсем удачное. Или вы имели в виду во-о-он тех кремниевых слизней? О боже, да это же первый контакт! Торжественный момент, приготовьтесь!

Ха-ха-ха! Жалкие ничтожные людишки! Трепещите! Сейчас я выпущу хищного почтового голубя, который доставит моим подлым сообщникам приказ о начале операции по похищению многоразовой ядерной боеголовки из секретного бункера под Мавзолеем! Первый раз бомба будет взорвана в офисе компании «Макдональдс», чтобы спровоцировать голодные бунты в США. Второй раз она бабахнет в Голливуде, и американцы вскоре забудут, что их страна в одиночку выиграла Вторую мировую войну. Ну а третий взрыв грянет над Белым домом, потому что в мире должен остаться только один мегазлодей — я!

Большие города — это здорово. В водопроводе растворена вся таблица Менделеева, в загазованном воздухе гибнут даже инопланетные вирусы, а если перевести стоимость новой трехкомнатной квартиры в рубли, то получится сумма, примерно равная количеству знаков после запятой в числе пи.

Главная проблема фантастических городов — перенаселение и национальный вопрос. По их улицам частенько бродит американский француз, прикидывающийся шотландцем. Будьте бдительны — парень очень живуч, вооружен мечом, притягивает к себе электричество и мечтает остаться один. Если он укусит вас в полнолуние, то вы превратитесь в актера и всю жизнь будете играть в плохих фильмах.

Простые горожане — исключительно умные и образованные люди. Даже однорукий голодный бродяга знает, что second hand — примерно то же самое, что и fast food, но это вовсе не так здорово, как звучит в дословном переводе. Только здесь можно увидеть доброго олигарха (Бэтмен), честного журналиста (Супермен) или подростка, выделяющего липкое белое вещество, но не то, что вы подумали (Человек-паук). К сожалению, настолько же реальна встреча с Джеком-Потрошителем, Ганнибалом Лектером и нарядом патрульной милиции.

Слушайте, слушайте, и не говорите, что не слышали! Прекрасной принц разыскивает таинственную незнакомку, из-за которой прошлой ночью во дворце завелись мыши-кони, ящерицы-лакеи и одна крыса-кучер, а дорога напротив парадного крыльца оказалась перекрыта гигантской тыквой. Особые примеры: по поручению злой мачехи девушка вручную рассортировала два мешка чечевицы с горохом и на этой почве сошла с ума, заявив, что она теперь находится «под крышей» у некоей крестной феи.

Слушайте, слушайте, но никому не говорите, что слышали! Прекрасный принц действительно прекрасен, но у него есть одна слабость. Каждую неделю он уходит в лес, подстреливает из лука совершенно обычную жабу и принимается целовать ее до тех пор, пока бедное животное не заговорит человеческим голосом: «Господи, когда же я сдохну?». Услышав эту ключевую фразу, принц начинает бить жабу об землю с криками: «А ну-ка, быстро превращайся в Памелу Андерсон!».

Слушайте, слушайте дальше! Прекрасный принц вовсе не собирается предлагать этой незнакомке руку, сердце и 50% государственной недвижимости. Его интересует только одно — где эта чумазая повелительница метлы и швабры достала хрустальные туфли, которые не бьются, даже если в них яростно зажигать на балу?

Про сверхпрочный хрусталь, из которого изготовлены туфли, существует очень красивая легенда. Общеизвестно, что у Белоснежки была бледная кожа, маленькие острые зубки и алые губы. Но мало кто знает, что она всю жизнь спала в гробу и боялась солнечного света. Гроб был сделан гномами из особого хрусталя — пуленепробиваемого, с ультрафиолетовым фильтром.

Однажды мимо гроба проезжал Иванушка-дурачок. Увидев падающую звезду, он загадал желание. Звезда тут же упала и вдребезги разбила хрустальный саркофаг Белоснежки. Иванушка обрадовался, поцеловал девушку, посадил ее на коня и поскакал к восходу Солнца. Однако девушка почему-то вспыхнула и превратилась в горстку золы. Иван расстроился, купил у цыган на базаре спичечный коробок с какими-то подозрительными семечками и посадил одно из них в эту золу. Но вместо обещанного продавцом «куста до небес, где живут великаны» выросла Дюймовочка, которая быстро сориентировалась в обстановке и вышла замуж за принца эльфов.

Вечерело. Конан-варвар — уже изрядно пьяный — вышел из шатра на берегу заповедного озера, намереваясь попить водички и наоборот. Неожиданно посреди зеркальной глади возникла женская рука, держащая меч-кладенец. Конан обрадовался, начал благодарить за доверие... Потом вдруг замолчал, быстро огляделся по сторонам, схватил Деву Озера за волосы, вытащил на сушу и поцеловал ее в сахарные уста, предварительно раздев и привязав к дереву. Фея со страху превратилась в лягушку, но даже квакнуть не успела, как была пригвождена к земле невесть откуда прилетевшей стрелой с надписью «Ищу невесту. Иван-некрофил».

Варвар сперва расстроился, но потом вспомнил о кураре и забрал стрелу с собой. Ложась спать, он по привычке воткнул меч в огромный валун — на всякий случай, чтобы не украли. Утром выяснилось, что меч все же пропал, а вместе с ним исчезла фляжка с живой водой +3 и чугунная мортира, висевшая на шее у его лошади вместо колокольчика. Лошадь тоже отсутствовала — видимо, без колокольчика она все же смогла ходить. Вороватый претендент на королевский трон оставил после себя много следов, но они почему-то вели не в Камелот, а к гномьему пункту приема металлолома.

Там уже крутился какой-то подозрительный арабский джинн в футболке «Герои меча и магии 5», приехавший на ржавой лампе без номеров. Он пытался выкупить краденый меч, заявляя, что для поддержания хрупкого душевного равновесия все горячие парни должны носить при себе холодное оружие. Конан ни разу не имел дело с этими существами, но интуиция подсказала ему, что полуголый мускулистый варвар — настоящий подарок судьбы для пылкого южанина. Ниже пояса у джинна не было ничего, кроме магического сияния, однако дикарь решил не испытывать судьбу и вернулся в лес.

Пещера Великого Змея была уже рядом, однако у Конана не оставалось никакого оружия, кроме отравленной стрелы. К счастью, варвар вспомнил, что прошлой зимой ему с друзьями удалось победить легендарного Рыцаря холода как раз где-то в этих местах. После непродолжительных поисков Конан отыскал останки поверженного врага. Скелет застыл в угрожающей позе, выставив вперед митриловые копья. Волшебные змеи, некогда мчавшие его через лес, запутались в кустах и окаменели. Забрав оружие мертвого злодея, Конан согнул одно копье в лук, а другое закрепил на спине. К заходу солнца он уже был у логова Великого Змея.

Чудовище учуяло героя и гневно заревело. В темноте подземелья блеснули два огненных глаза. Конан быстро сгруппировался и отпрыгнул в сторону. Великий Змей пронесся мимо, обдав дикаря горячим дыханием. На долю секунды перед ним мелькнуло единственное уязвимое место в стальной чешуе монстра, расположенное сбоку от головы. Свистнула отравленная стрела. Змей содрогнулся и заскрежетал, замедляя бег. Из его утробы донесся предсмертный... мат машиниста.

Двое стояли посреди бескрайней плоской зеленой равнины, накрытой бескрайним плоским голубым небом.
- Райские кущи, мать твою, - сказал черт. – Именно так я их себе и представлял.
Ангел виновато пожал плечами.
Черт опустился на колено и осторожно потрогал короткую жесткую травку, покрывавшую равнину.
- Смахивает на пластмассу. Хорошая имитация, дорогая… И давно здесь так?
Ангел снова пожал плечами, крылья легонько шевельнулись за спиной.
- Ты же знаешь, у меня с чувством времени не очень…
- Когда тут все кончилось - что было на земле?
- Великая битва! Народы восстали против народов…
- Ой-ой-ой, хватит… - черт умоляюще поднес ладони к лицу, будто собираясь в них спрятаться. – О чем ни спроси, каждый раз у тебя битва. И ничего конкретного ты о ней не можешь рассказать…
Ангел повернулся к черту, шагнул к нему вплотную и заглянул в глаза.
- Меня не учили считать, сколько там воинов и колесниц с каждой стороны, - сказал он тихонько. – Я создан, чтобы видеть другое. Хочешь, покажу?
- Ладно, ладно… - черт сунул в зубы сигарету, щелкнул зажигалкой, потом еще раз. – Не горит. Воздуха тут нет, что ли… Тьфу, и правда, нету. То-то, думаю, что так странно, а это я не дышу… А кстати, где солнце? Здесь было раньше солнце?
- Тут все было. – сказал ангел сумрачно.

- Значит, когда тебя вызывали, ты прибывал на это самое место, и…?
- И мой Создатель говорил со мной.
- …А вокруг благоухали цветы, росли яблоки-груши, порхали разноцветные пташки и бегали голые бабы?
Ангел немного помялся, потом ответил:
- Ну, в общем, да. Только без баб.
- А остальные?
- Что «остальные»?
- Ну, другие ангелы, - пояснил черт. – Вас ведь должна быть целая армия. Где они все?
- Понятия не имею.
- И здесь ты их не видел? Тут же, по идее, всякие херувимы-серафимы прямо роились. Слушай, а непосредственное твое начальство? Этот, как его, Габриэль со своим тромбоном, Майкл, здоровый такой, с живопырой – их ты должен был знать!
- Никого не было, - ответил ангел твердо. – Был только я.
- Между прочим, а зовут тебя как?
- Что значит – зовут?
- Ну имя, имя у тебя есть? Гавриил, Михаил, Страхуил?!
- А у тебя… разве… есть имя? – произнес ангел медленно и с нажимом.
- Вася!
- Что - «вася»?
- Зовут меня! Вася! – рявкнул черт. – Василий!
Ангел глядел ему прямо в глаза, и черт под этим взглядом постепенно сутулился.
- Вот то-то, - сказал ангел. – И не выпендривайся.
Черт отвернулся, выплюнул сигарету под ноги, спрятал зажигалку в карман, заложил руки за спину и начал в раздумье качаться с пятки на носок. Ангел терпеливо ждал.
- Мне для работы надо было, - пробормотал черт. – Назваться как-то.
- Понимаю.
- Ты же видишь, я вылитый человек. Если б я являлся людям с рогами и кочергой, они бы сразу догадались: галлюцинация… Поэтому меня создали таким. Если вообще создали. Ничего не знаю. Кто я, откуда, куда я иду…
- Да ты не оправдывайся… Вася.
Они были примерно одного роста и комплекции, только ангел – светлоглазый блондин с роскошной вьющейся гривой, а у черта глаза карие, волосы темные и стрижка ежиком. Ангел носил белоснежный хитон с золотой вышивкой по подолу и рукавам да изящные сандалии на босу ногу. И крылья за спиной почти до пят. Черт был одет в длинный кожаный плащ нараспашку с поднятым воротником, черный же костюм и остроносые ботинки. Если у черта и имелся хвост, то скрывался под плащом. А может, он в брючину его прятал.
Двое посреди такой пустоты, что не покуришь даже, спасибо, не темно, небо светится.
- Я тоже всегда был один-одинешенек, - сказал наконец черт. – Ой, плохо дело... Ладно, давай руку, я тебе сейчас кое-что любопытное покажу.

*****

Двое стояли посреди бескрайней серой равнины под бескрайним серым небом.
Ангел поглядел под ноги и пару раз шаркнул сандалией.
- Асфальт, - объяснил черт. – Прекрасный асфальт, хоть рекордные заезды устраивай. Только не хочется. Некуда здесь ехать, во все стороны пусто.
Он достал зажигалку, щелкнул – безрезультатно.
- Как-то я раньше не сообразил. Прости, рекордные заезды отменяются. Разве что на ракетной тяге…
- А раньше здесь… - ангел величественно обвел рукой вокруг себя.
- Не надо, - попросил черт. – Я так же, как и ты, все очень смутно помню. Даже не уверен, что это мои воспоминания. Было жарко, шумно, много огня… И тоже очень много пафоса.
- Ад, - сказал ангел.
- Да, - сказал черт.
- А что, похоже, - решил ангел. - Собственно, настоящий ад и должен быть таким. Без пафоса. Если тебя варят в кипящей смоле или заставляют лизать горячие сковородки, а вокруг мелкие бесы так и мельтешат, это косвенно подчеркивает твою значимость. А вот не надо. Лишнее это.
- Бесы так и мельтешили, - согласился черт. – Подчеркивали мою значимость. Понимаешь, о чем я?
Ангел кивнул. Сунул руку под хитон и извек дешевую пластмассовую дамскую пудреницу. Щелкнул крышкой, показал черту зеркало.
- Ну? – спросил тот недоуменно.
- Отражаешься. Значит, существуешь. Теперь гляди, - ангел направил зеркало в сторону. – Пусто?
- Пусто. А ты соображаешь, брат.
- Не брат я тебе, исчадие адово! – обозлился вдруг ангел.
- Просто фигура речи. Собрат по несчастью… - черт крепко топнул ногой, раздался глухой звук. – Очень естественно для иллюзии. Слишком естественно. Что я, асфальта не знаю? Я на нем, извините, деньги делаю...
- Тем не менее, здесь он существует только в твоем воображении.
- В рай пойдем проверять?
- Зачем? – ангел защелкнул пудреницу и спрятал обратно под хитон. – И так все ясно. Значит, ты по зову прибывал сюда…
- …и стоял на этом месте, и мой Создатель говорил со мной.
Ангел закрыл глаза и с усилием провел рукой по лицу.
- Ну-ну, - сказал черт. – Раньше времени не раскисай.
- Я ведь даже умереть не могу… - произнес ангел глухо, не отнимая ладони от глаз.
- Я тоже, и что с того? К счастью, мы не собаки. И не самураи. Мы совершенно не обязаны загибаться, если хозяин нас покинул. Наоборот, теперь начинается самое интересное. Мы наконец-то можем задуматься – а на хрена все это было?
Ангел недоверчиво выглянул из-под ладони.
- Мы что раньше делали? – спросил черт. – Я стравливал всяких придурков, а ты летал над полем битвы и впитывал в себя страдания…
- Иногда Создатель повелевал мне явиться полководцу и вдохновить его на бой.
- Тот после этого побеждал? – быстро спросил черт.
- Нет, не обязательно...
- Слушай, а ты в Хиросиме был?
Ангел поглядел на черта укоризненно.
- Понимаю, понимаю… Но ты припомни: это была последняя большая война, и под конец ее - реально долбануло. Хорошо долбануло, над городом – никогда раньше одним махом не убивало столько народу. А через пару дней жахнуло в городе рядом, с похожим результатом, ты должен был запомнить! Мой шедевр, мать-перемать… Один-единственный разговор по душам – и такой эффект. Думал, лопну от счастья.
- Это ведь было совсем недавно? Два гигантских всплеска смертного ужаса подряд… Да, помню. Ты прав, раньше такого не случалось. Я тогда чуть с ума не сошел, пропуская все через себя…
- Хорошо живешь, - сказал черт. – Шестьдесят пять лет ему «недавно»… Тебя после этих двух всплесков перестали вызывать, точно?
Ангел подумал и кивнул.
- И меня перестали, – сказал черт. – А ведь мы с тобой оба – ретрансляторы, говоря по-людски. Мы не только организуем битвы, мы передаем хозяину свои впечатления. И, думаю, вторая наша функция – главная. Дальше рассказывать?
Ангел потерянно огляделся, будто надеялся что-то увидеть, только кругом царило еще большее запустение, чем в раю.
- Ты ошибся, - сказал ангел. – Войны-то не кончились. Они, конечно, поменьше, но…
- …Но хозяин нас больше не тревожил. Хотя пятнадцать лет спустя мы могли взорвать для него полмира. Спорим, он, сука, после Хиросимы и Нагасаки подох от обжорства?
- Чего-чего?!
- Тот, кто все это выдумал, - сказал черт, - он питался эмоциями. Человеческими эмоциями. Понимаешь? А самые яркие, взрывные чувства у людей – смертный ужас, боль за близких и радость победы над врагом. Никакая любовная эйфория, никакие восторги от футбола и рядом не стояли. А вот ребенка у тебя грохнут, или сам кому глотку перегрызешь – это мощно. Поэтому нужны были войны: чтобы больше, чтобы сильнее, чтобы разом. Бац! Бац! Но даже самое массовое убийство было растянуто по времени на дни, на часы… И тут люди придумали атомные хлопушки, убивающие помногу сразу. Вот с тех двух всплесков, от которых мы сами едва выжили, наш хозяин обожрался – и сдох.
- Это Дьявол сдох!!! – выкрикнул ангел.
- Заскочим еще на минутку в рай? – предложил черт. – Постоим, осмотримся… Поглядим, на что похоже. А?
В аду повисло тягостное молчание.
- В морду тебе дать, что ли… - задумался ангел.
- А я тебе. Что это докажет? То, что мы – из одного теста?
Ангел совершенно по-человечески закусил губу.
- Могу выдвинуть еще версию, но она слабее, - предложил черт. – Допустим, ты – Бог. А я – Дьявол. Просто мы это… Размагнитились от той вспышки. Авось еще придем в себя и начнем по новой колбасить человечков.
Ангел помотал головой.
- Во-первых, хватит с меня страданий людских, - сказал он. – А во-вторых, ну какой я Бог? Бог – созидатель. А я за всю жизнь ничего не создал.
- А я до фига понастроил, - гордо заявил черт. – Я в строительном бизнесе, считай, с Древнего Египта. Очень удобно для контакта с властями и заодно тешит самолюбие. Потом на асфальт переключился, когда автобаны пошли. Дороги – это такое дело, брат… Ладно, давай руку, пойдем ко мне, посидим, поговорим.
- Куда «к тебе»?
- Домой. А то я на нервной почве жрать хочу – сил нет. И вообще скоро дети из школы придут…
Ангел тоскливо поглядел на черта.
- Надо жить, - сказал черт просто. – Понимаешь, когда все развалилось и полетело в тартарары, надо просто жить дальше. Люди это хорошо знают, и я научился у них. Было время научиться. Только не завидуй. Мне совсем не просто среди людей, я ведь, на беду свою, бессмертен.
- Мелко как-то, - сказал ангел неуверенно. – Просто жить?
- Чего?! – черт заметно обиделся. – А что я должен, открытым текстом тебе заявить: мол вот сейчас конкретно пытаюсь в меру сил своих загладить вину перед страной, которой больше всего нагадил?! А я пытаюсь, да! Думаешь, легко? Там у них гнида на гниде и сукой погоняет! А я вообще-то не обучен вдохновлять коррупционеров на подвиги! Тоже одни гадости умею! Хорошо хоть, они меня за своего держат, родственную натуру чуют… Вот ты бы и помог! Явился бы кое-кому – и в морду от имени и по поручению Создателя! И по шее! А? Ишь ты, мелко ему…
– Ладно, ладно, успокойся, - решил ангел. – Попробуем. Я ведь тоже все это время… Думал. Размышлял. Я, конечно, не такой быстрый умом, как ты, но многое успел сопоставить и сделать определенные выводы. В конце концов, что я теряю? У меня и так ничего не осталось. Ты вроде соблазнитель – давай, соблазняй. Как я могу поучаствовать в твоем… Бизнесе?
- А ты справишься? – притворно удивился черт. – Лентяй да еще и тормоз, чувство времени на нуле…
- Время считать – научусь. Зато у меня большой опыт работы с людьми! - сообщил ангел.
- Эх… Купил с потрохами! - черт протянул руку. – Разрешите представиться, Чернов Василий Васильевич.
- Серафим, - отрекомендовался ангел. – Серафим Боголюбский.
Черт вытаращил глаза.
- Твою мать… Далеко пойдешь, Фима.
- Мне бы только обжиться для начала, - сказал ангел скромно, мертвой хваткой сжимая ладонь черта. – Пообвыкнуть там малость, заново найти себя. Ты ведь поможешь, Вася? А я тебе помогу. Только без мордобоя, я ведь ангел. Я просто явлюсь – уже достаточно. Всегда хватало! Помнится, один монгол уж как не хотел идти на запад…
- Да-а… - протянул черт. – Значит, и ты им задолжал, брат Фима. Ох, капитально задолжал.
- Ничего, поправим! – воскликнул ангел. – Теперь они у меня завоюют мир!
Черт крепко зажмурился, думая, не удрать ли, пока не началось.
- А как же страдания людские?
- Забыл! – простодушно сознался ангел. – Всю жизнь на войне, привык. Вот сам видишь, как ты мне нужен!
Черт уныло кивнул и потащил ангела за собой.
Обживаться и заново находить себя.

*****